Introduction
L'allaitement maternel, pratique naturelle et fondamentale, revêt une importance particulière dans les sociétés traditionnelles. Au-delà de sa fonction nutritive, il est intimement lié aux aspects culturels, sociaux et de santé publique. Cet article explore les différentes dimensions de l'allaitement dans ces contextes, en s'appuyant sur une approche ethnographique et en tenant compte des enjeux contemporains.
L'Allaitement : Un Pilier de la Santé Infantile
L'allaitement maternel est reconnu comme le mode d'alimentation optimal pour les nourrissons, offrant de nombreux avantages pour leur santé et leur développement. Le lait maternel fournit les nutriments essentiels, les anticorps et les facteurs de croissance nécessaires à la croissance et à la protection contre les infections.
Épidémiologie et Recommandations
Les connaissances épidémiologiques sur l'allaitement maternel ont considérablement évolué au cours des dernières décennies. Les études ont mis en évidence les bénéfices de l'allaitement exclusif pendant les six premiers mois de la vie, suivi d'un allaitement continu jusqu'à deux ans ou plus, en complément d'une alimentation diversifiée. Les organismes internationaux, tels que l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l'UNICEF, recommandent activement la promotion et le soutien de l'allaitement maternel, en particulier dans les pays en développement.
L'Allaitement dans le Cycle de Vie de la Femme
Dans de nombreuses sociétés traditionnelles, l'allaitement est perçu comme un prolongement du processus reproductif et un élément central de la maternité. La préparation à l'allaitement commence dès la grossesse, voire dès l'enfance, à travers l'éducation et les prescriptions culturelles.
Les Pratiques d'Allaitement chez les Mossi
Au Burkina Faso, chez les Mossi, l'allaitement maternel est une pratique omniprésente, de la naissance au sevrage. La préparation à l'allaitement débute dès la grossesse, et la préparation des femmes à leur rôle de mère nourricière débute dès leur enfance, pour se poursuivre en aval tout au long de leur vie génésique. Cette préparation repose sur de nombreuses prescriptions, en rapport avec les représentations de la procréation et de la lactation. Un moment essentiel de cette préparation est celui de l’écrasement des seins (rungri), pratiqué au cours de la première grossesse. C’est autour de cette pratique, douloureuse pour la femme, aux conséquences morphologiques perçues et attestées, qu’apparaît une rupture, voire un affrontement, entre usages “traditionnels” et choix des femmes d’aujourd’hui.
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Allaitement et Système Social chez les Bobo Madare
L'allaitement est étroitement lié à l'insertion des femmes dans le système social. L’organisation du système de parenté détermine lesquelles, parmi les femmes du matri ou du patrilignage, ont une autorité particulière en matière de maternage concernant l’enfant qu’elles peuvent allaiter en cas d’absence provisoire ou définitive de la mère ; le caractère nucléaire ou élargi de la famille détermine l’importance accordée aux conseils, aux injonctions et aux critiques des “vieilles” ; l’autonomie plus ou moins grande des femmes leur permet ou les empêche de “choisir” de suivre les prescriptions normatives ; de leur statut social, dépend leur capacité à mobiliser une aide en matière d’allaitement. Le système de double descendance des Bobo Madare influence également les pratiques d'allaitement et le rôle des différents membres de la famille.
Ethnophysiologie de la Lactation : Représentations et Pratiques
Les représentations concernant la production du lait maternel varient d'une culture à l'autre. La lactation est un processus qui transforme le sang, mais peut conduire dans certains cas à la production de “mauvais lait” - du colostrum, a priori nocif et jeté, aux laits altérés de diverses manières. À la sémiologie du lait qui est décrite de manières sensiblement différentes en pays mossi et en pays bobo, répondent des règles qui relèvent de notions populaires “d’hygiène et de prévention”, s’appliquant à la femme ou concernant les modalités d’allaitement. Cette “ethnoprévention” se fonde en grande partie sur la consommation par la mère d’aliments qui présentent des caractères organoleptiques analogues au lait maternel.
Difficultés et Complications de l'Allaitement
Les difficultés et les complications de l'allaitement maternel sont également prises en compte dans les systèmes de connaissances traditionnels. Les déficits de sécrétion lactée existent dans la culture populaire locale ouest-africaine ; ils font l’objet d’interprétations mettant en jeu des étiologies naturalistes basées sur la physiopathologie, et des étiologies personnalistes faisant intervenir les ancêtres ou des puissances surnaturelles. Les pathologies du sein sont à la base d’une riche sémiologie et de pratiques diversifiées dans les deux sites d’enquête.
L'Allaitement chez les Peul : Une "Civilisation du Lait"
Les Peul du Séno, au Nord du Burkina Faso, accordent une valeur centrale au lait animal qui est pour eux non seulement un aliment, mais aussi une richesse, grâce à la production du lait par les troupeaux encadrés par les hommes, à sa transformation et à sa vente assurées par les femmes. Dans cette “civilisation du lait”, c’est le lait humain qui peut être dangereux en transmettant des pouvoirs maléfiques, alors que le lait de chèvre peut avoir des fonctions thérapeutiques. Le lait de vache, et plus encore le lait de chèvre, sont des aliments du sevrage utilisés pour les enfants bien portants. C’est peut-être le lait animal qui sauve des enfants de la malnutrition en période de soudure, dans une population délaissée par les actions de développement.
Le "Système Médical" et l'Allaitement
Dans le domaine de l’allaitement normal et pathologique, secteur populaire et secteur traditionnel ne sont pas différenciés : l’on ne distingue pas des “spécialistes traditionnels” possédant un savoir spécifique face à une population dont les connaissances profanes seraient distinctes ; la population et ses thérapeutes se réfèrent aux mêmes notions. Le “système médical” apparaît donc comme bipolaire, partagé entre l’ensemble des représentations et pratiques de la population d’une part, et le secteur biomédical de l’autre.
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Perceptions de la Transmission des Maladies
Issu du corps de la mère et soumis aux changements que subit celui-ci, le lait est susceptible de véhiculer des maladies, au même titre que des éléments nutritifs et des éléments constitutifs de la personne ou des traits relatifs au caractère. Ces représentations s’inscrivent dans des perceptions d’une part des fluides corporels, d’autre part des mécanismes de la transmission, de la contagion et de la contamination. Les représentations populaires considèrent que le lait maternel peut transmettre à l’enfant toute maladie de sa mère, voire de ses deux parents. Cette perception n’est pas contredite par la notion médicale de transmission du VIH de la mère à l’enfant par l’allaitement. Mais pour la population, la transmission des maladies de la mère par le lait ne justifie pas l’interruption de l’allaitement. De plus, selon les perceptions populaires, la chaîne épidémiologique ne s’arrête pas là : le nourrisson est perçu comme également susceptible de contaminer celle qui l’allaite, ce qui suscite une méfiance vis-à-vis de l’enfant ; cette notion est renforcée par la représentation préexistante de “l’enfant mortifère”, qui attribue la responsabilité du décès de sa mère au nourrisson survivant.
Alternatives à l'Allaitement
À qui une femme peut-elle s’adresser lorsqu’elle rencontre des difficultés pour allaiter son enfant ? Quelles alter-natives peut-elle envisager lorsqu’elle est dans l’incapacité de le nourrir ? Comment est alimenté un enfant orphelin ? Le savoir est réparti entre de nombreuses personnes situées à différents niveaux de proximité vis-à-vis de la mère (dans l’unité d’habitation et l’entourage, dans le quartier, dans le village et les villages voisins, dans les services de santé), qui peuvent être consultées successivement. À l’exception des agents des dispensaires (centres de santé et de protection sociale et centres médicaux), tous partagent les mêmes représentations sur ce qu’est et doit être un allaitement. Aussi, bien peu de crédit est accordé aux recommandations des agents de santé, qui n’influent pratiquement pas sur les conduites, notamment en cas d’hypogalactie ou d’agalactie. En cas d’incapacité de la mère à allaiter, le premier recours dans l’urgence consiste à rechercher une nourrice, les deux autres solutions étant la relactation des femmes âgées et l’usage des laits en poudre, trop chers pour la majorité des familles. C’est donc essentiellement dans le secteur populaire, hors des services de soin biomédicaux, qu’une solution est recherchée.
L'Allaitement et la Noblesse : Une Perspective Historique
L’étude de la croyance selon laquelle des qualités nobiliaires étaient transmises par le sang puis par l’éducation a notamment bénéficié des apports d’Arlette Jouanna avec L’Idée de race en France au XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, et d’Ellery Schalk dans L’Épée et le Sang, des travaux importants dont plusieurs limites ont cependant été relevées. Ces recherches laissent largement de côté les « pitchouns », hormis quelques lignes consacrées par Arlette Jouanna à la question de l’allaitement.
Transmission des Qualités Nobiliaires
Dans cette perspective de transmission des qualités nobiliaires, la « nourriture » désigne aussi le lait qui alimente le nourrisson. Selon ces auteurs, si le critère du sang ne suffit pas, si la noblesse ne relève pas exclusivement de l’inné, comment transmettre la noblesse aux plus petits, comment travailler à la perpétuation de l’honneur des lignages dès les premières années de la vie des enfants ?
Allaitement Maternel vs. Nourrices
De part et d’autre de la Manche, l’écriture d’injonctions relatives aux plus jeunes enfants de la noblesse et à leur institution (l’éducation contribue à les instituer en tant qu’hommes et en tant que nobles) concerne parfois les premiers moments qui suivent la naissance. Quelles normes sont édictées à destination des parents afin qu’ils transmettent leur noblesse à l’enfant après la naissance ? Les discours produits au sujet de l’allaitement révèlent-ils une conception plutôt naturelle ou morale, innée ou acquise, de la noblesse et de sa transmission ?
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Rituels Post-Partum et Allaitement
Devenir maman est une étape bouleversante, riche en émotions et en changements physiques. Si le post-partum est souvent synonyme de fatigue et de fragilité, certaines cultures du monde ont développé de véritables rituels pour accompagner cette période.
Sanhujori en Corée
Le Sanhujori est une tradition coréenne qui consiste à prendre grand soin de la mère dans les premières semaines suivant l’accouchement. Durant cette période, la maman reste au repos, entourée et nourrie par ses proches, afin de récupérer pleinement.
Ọmụgwọ au Nigeria
Chez le peuple Igbo au Nigeria, l’Ọmụgwọ est une coutume essentielle du post-partum. Une proche - souvent la mère ou la belle-mère - vient s’installer auprès de la jeune maman pendant plusieurs semaines pour l’accompagner dans cette nouvelle étape. Les rituels de soin comprennent des massages à l’eau chaude, des plats traditionnels riches et épicés, et la transmission des savoirs sur l'allaitement et les soins du bébé.
Techniques Pastorales et Allaitement
La plupart des éleveurs dits « traditionnels » - ceux qui vivent au quotidien avec un troupeau, en système extensif, c’est-à-dire en exploitant au maximum les ressources naturelles - connaissent leurs animaux individuellement. Pendant la période des naissances existent des relations très fortes entre les hommes et leurs bestiaux. Des pratiques pastorales particulières sont mises en œuvre à cette occasion. Elles consistent en manipulations du corps des femelles et des nouveau-nés, par le berger ou l’éleveur, au moment de la mise bas ou dans les heures qui suivent, dans le but de créer ou de renforcer le lien entre mères et petits : il s’agit de permettre l’allaitement du nouveau-né ce qui facilite l’établissement de la lactation.
Création du Lien Mère-Petit
Qu’il s’agisse de brebis, de vaches, de chamelles ou même de juments, la mise bas, puis la reconnaissance par la mère de son petit et son acceptation de l’allaiter sont des étapes cruciales pour la réussite de l’élevage. Quand celui-ci est tourné vers la production de lait, pour nourrir la famille ou dans un but commercial, les premières tétées du nouveau-né participent à l’établissement de la lactation.
Techniques d'Adoption
Quand une brebis ou une vache refuse son petit à la naissance, l’éleveur le saupoudre de sel dont les herbivores sont friands : en léchant ce sel, la femelle reproduit le léchage du nouveau-né normalement destiné à le débarrasser des enveloppes fœtales et à le sécher. Ce léchage est un stimulus pour le petit dont les réactions participent à la reconnaissance et à l’établissement du lien avec sa mère.
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