Comme les mammifères terrestres, les mammifères marins allaitent leurs petits. Si ce fait est connu depuis longtemps, les études scientifiques récentes, notamment grâce aux caméras sous-marines, permettent d'en apprendre davantage sur l'allaitement chez les cétacés, en particulier chez le cachalot.
En Préambule : Comment s'Appelle le Bébé Cachalot ?
Le bébé de la baleine est le plus souvent appelé baleineau. Cependant, le terme "veau" est également utilisé, non seulement pour le petit de la vache, mais aussi pour celui de la baleine (à bosse ou tout autre type de baleine), ainsi que pour d'autres mammifères marins comme l'orque et le phoque. Le terme de veau est aussi parfois appliqué pour le plus grand des mammifères terrestres, l’éléphant.
L'Alimentation du Cachalot Sous l'Eau
En raison de l’environnement instable que constitue l’eau, les mammifères marins ont évolué et développé des mécanismes uniques adaptés. Il faut rappeler que la baleine est à l’origine un animal terrestre qui ressemblait à une sorte de chien qui est retourné vivre dans l’eau. Au fil des millénaires, elle s’est transformée et l’allaitement baleine a fait partie du processus.
Le cachalot, comme les autres baleines, possède deux mamelons cachés à l’intérieur des fentes mammaires. Lorsque le baleineau est prêt à se nourrir, il plonge sous la mère et fait pression sur les fentes mammaires. Le mamelon est libéré et la mère fournit le lait au baleineau.
L'Indispensable Lait : Unique Nourriture du Baleineau
Lors des premiers mois de sa vie, le baleineau ne se nourrit que de lait. Il a besoin d’une grande quantité d’un lait très riche pour grandir et rester en bonne santé. Dès les premiers jours de sa vie, il doit se constituer une épaisse couche de graisse qui le protège du froid.
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Cette couche de lard se développe au fur et à mesure que le baleineau grandit. Sous l’eau, elle constitue un bouclier qui maintient sa température corporelle constante et évite une perte excessive de chaleur. Les baleines à bosse peuplent tous les océans de la planète, même les plus froids. Lorsque l’eau est froide en surface, elle l’est encore davantage en profondeur.
Comment se Passe l'Allaitement Chez le Cachalot ?
La baleine possède des glandes mammaires qui produisent du lait pour nourrir son petit. Il s’agit de deux mamelons qui ne sont pas apparents, mais demeurent enfermés dans des replis de peau appelés fentes mammaires. Chaque fois que le bébé baleine veut téter, il plonge sous sa mère et fait pression sur les fentes mammaires.
Le veau saisit un mamelon dans sa bouche, comme le font tous les mammifères, terrestres ou marins, et tète le lait. Cependant, la tétée ne se passe pas tout à fait comme avec les autres animaux. Le bébé baleine n’ayant pas de lèvres, il n’a pas la même prise sur les mamelons, car il ne peut pas vraiment épouser leur forme avec sa bouche pour entamer la succion.
Il semble que le baleineau roule sa langue de façon à former un tube en forme de U. Il la presse ensuite sur le palais pour pouvoir canaliser le lait. La mère baleine qui allaite éjecte alors le lait, grâce à ses glandes mammaires qui possèdent des muscles particuliers qui se contractent et expulsent le lait directement dans la bouche de son baleineau.
Fréquence de l'Allaitement Chez la Baleine à Bosse
La fréquence de l’allaitement fait partie des données encore inconnues et uniquement estimées. D’après les premiers résultats des enquêtes, la baleine allaite entre 15 et 55 secondes, avec une moyenne proche de 30 secondes.
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Au cours de sa première année, le baleineau ne peut rester sous l’eau que quelques minutes. Il doit souvent revenir à la surface pour respirer. C’est pourquoi l’allaitement se déroule généralement juste en dessous de la surface.
La Composition du Lait de la Baleine à Bosse
Le lait de baleine a une consistance très épaisse, il est presque solide. Sa texture est comparable à celle du dentifrice. Cette épaisseur est attribuée à la forte concentration de matières grasses qui peut atteindre jusqu’à 50 %.
Le liquide est également très riche en nutriments essentiels à la croissance du baleineau. Il est constitué de graisses saines qui fournissent de l’énergie au baleineau en pleine croissance. D’autres nutriments contenus dans le lait favorisent le développement des os, renforcent le système immunitaire et assurent le bon fonctionnement du cerveau.
Cette texture pâteuse évite aussi les fuites dans l’océan. Le bébé de la baleine doit s’alimenter dans un univers instable et c’est d’autant plus compliqué lorsque les eaux sont agitées par la météo.
Durée de l'Allaitement Chez les Baleines
La baleine femelle adulte s’accouple avec plusieurs mâles, afin d’augmenter ses chances de tomber enceinte. Elle met bas tous les deux ou trois ans d’un seul baleineau, ce qui lui laisse le temps de bien s’en occuper et de parfaire sa jeune éducation.
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Cependant, l’allaitement baleine se termine bien avant. La baleine à bosse allaite son petit durant 5 à 7 mois, durant lesquels elle se nourrit peu, voire pas du tout. C’est en partie dû au fait qu’elle doit rester près de la surface pour s’occuper de lui, s’assurer qu’il tète, mais qu’il puisse aussi respirer très régulièrement. Elle ne peut pas le laisser seul pendant qu’elle va se nourrir, car il est encore vulnérable et à la merci des prédateurs. C’est pourquoi elle effectue d’importantes réserves lorsqu’elle porte encore son baleineau. Lorsqu’elle est enceinte, la baleine à bosse modifie son alimentation qui devient plus riche, avec davantage de protéines et de graisses pour nourrir le baleineau en formation. Après avoir mis bas, elle change à nouveau de régime pour pouvoir produire une plus grande quantité de lait. Elle sélectionne alors des poissons à plus forte teneur d’eau.
Le Sevrage du Baleineau
Le baleineau est progressivement sevré et commence à se nourrir comme sa mère de krill ou de petits poissons. Il est en moyenne sevré à l’âge de 6 mois, mais ça ne l’empêche pas de profiter encore du lait de sa mère. Au moment du sevrage, la quantité de lait produite diminue progressivement.
La Relation Entre le Baleineau et la Mère Baleine à Bosse
La tétée du lait crée un lien indéfectible entre la mère et son veau. Ce lien est important pour le développement du bébé baleine. Les études prouvent que la relation entre les mammifères marins et leurs parents est cruciale pour leur survie.
La Nage en Échelon
La baleine à bosse est une mère attentive et prévenante. Lorsqu’elle nage, son baleineau se place dans une position stratégique, appelée en échelon, sous sa nageoire pectorale. Il profite ainsi du sillage de sa mère qui rend la nage plus facile et moins énergivore.
Cela signifie aussi pour la mère un effort plus important, alors qu’elle doit déjà allaiter sans se nourrir.
L'Entraide Entre Baleines
Les baleines à bosse apparaissent solidaires les unes des autres. On pense que certaines femelles peuvent parfois accompagner la mère et garder le petit, le temps qu’elles aillent se nourrir, mais ces comportements ne sont pas encore très documentés.
Ils le sont beaucoup plus chez certains cétacés à dents (cachalots, globicéphales ou bélugas). Il a été observé que certaines femelles assument le whale-sitting, pendant que la mère peut se reposer ou aller se nourrir. La gardienne n’est pas nécessairement de la même famille.
L'Enquête des Scientifiques sur l'Allaitement Baleine à Bosse à Hawaï
Les chiffres concernant l’allaitement baleine sont à ce jour des estimations. On ignore le nombre de tétées par jour ou la quantité de lait ingéré. Les scientifiques pensent par exemple que le baleineau de la baleine bleue prend 100 kilos en une seule journée, en tétant de 150 à 200 litres, lors de ses premiers mois d’existence.
Les nouvelles technologies non intrusives permettent de vérifier ces estimations et d’obtenir de nouvelles données plus fiables. Les scientifiques ont débuté leurs enquêtes sur l’une des plus souvent observées, la baleine à bosse.
L’un des projets en cours est le fruit d’une collaboration entre le Marine Mammal Research Program (MMRP) de l’Université d’Hawaï à Manoa, le Goldbogen Lab de la Hopkins Marine Station de l’Université de Stanford et le Friedlander Lab de l’Université de Californie à Santa Cruz.
Ils ont apposé des caméras et capteurs sonores sur les baleines à bosse, ainsi que sur leurs baleineaux, afin d’avoir une vision subjective de ce qui se passe sous l’eau. Ces caméras sont fixées avec des ventouses, ce qui ne peut faire aucun mal aux animaux et ne peut pas non plus provoquer d’infection.
Les capteurs non invasifs recueillent aussi d’autres données, grâce notamment aux accéléromètres et aux capteurs de pression. Parallèlement, des images captées par drone permettent une vue aérienne.
Maui - Région de Hawaï
Les images sont filmées alors que les baleines à bosse hivernent dans leur zone de reproduction à Maui. Chaque année, environ 10 000 individus reviennent dans ces eaux chaudes et peu profondes pour donner naissance à leurs petits. Les mères passent ensuite quelques mois - de janvier à mars - à élever leurs baleineaux, les préparant ainsi à la migration vers leurs zones d’alimentation estivales, riches en krill, en Alaska.
Pendant ces mois d’hiver, les mères ne mangent pas, vivant - et nourrissant leurs petits - de leurs réserves de graisse. L’équipe de recherche cherche à déterminer à quelle fréquence et pendant combien de temps les baleineaux se nourrissent, afin d’être suffisamment forts pour la migration de printemps.
« Nous pouvons réellement voir ce que ces animaux voient, rencontrent et expérimentent eux-mêmes », a déclaré le biologiste marin Lars Bejder du programme de recherche sur les mammifères marins de l’Université d’Hawaï. « Cʻest une séquence unique et rare que nous obtenons, ce qui nous permet de quantifier ces épisodes d’allaitement et de tétée qui sont si importants. »
L'Allaitement Baleine à Bosse (Megaptera Novaeangliae) Filmé Sous l'Eau
Les images qui suivent sont à couper le souffle !
Le Vidéo Malgache de 2018 sur l'Allaitement Baleine à Bosse
Une autre enquête avait déjà été menée en 2018 sur l’allaitement baleine à bosse. Les images de la caméra ventousée sur le dos du baleineau sont tout aussi époustouflantes. Elles ont été prises par les chercheurs de Cétamada, une association malgache à but non lucratif qui mène des activités de recherche, d’éducation et de sensibilisation à l’écotourisme sur les baleines et autres cétacés. L’association travaillait avec l’équipe de communication bioacoustique de l’Université Paris Sud en France.
Ils ont étudié les baleines à bosse qui se reproduisent le long de la côte est de Madagascar, près de l’île de Sainte Marie.
Le clip montre d’abord les baleines qui voyagent, puis le baleineau qui vient à la surface pour respirer, avant d’aller téter. À ce moment, sa mère ralentit son rythme pour mieux permettre à son baleineau de se nourrir. Grâce à des caméras fixées sur des baleineaux, des scientifiques ont obtenu des images rares. Des scientifiques de l'université de Hawaï ont réussi en février dernier à capturer des images particulièrement attendrissantes et rares de baleines à bosse. Ils ont posé des ventouses équipées d'une caméra, d'enregistreurs, de capteurs de pression et accéléromètres sur le dos de sept baleineaux. Ils ont également survolé la zone avec un drone afin de filmer du ciel une mère et son petit.
Grâce à ce matériel non-invasif, vous pouvez observer un baleineau en train de téter sa mère comme si vous y étiez. Surtout, ces images et autres données récupérées permettent aux chercheurs de voir comment les mères interagissent et se comportent avec leur petit. L'accéléromètre fournit des données sur les mouvements et les respirations des mammifères marqués. Quant aux vidéos aériennes prises par le drone, elles ont permis de mesurer la taille des bébés, et d'établir leur état de santé. Dans un communiqué, le directeur du Marine Mammal Research Program, Lars Bejder, a déclaré que grâce à ce matériel, "nous pouvons réellement voir ce que ces baleines voient, rencontrent et vivent. Ce sont des images assez uniques et rares que nous obtenons, ce qui nous permet de quantifier ces épisodes d'allaitement, qui sont si importants". Avant d'ajouter : "Combiner ces ensembles de données sur l'alimentation et les aires de reproduction va vraiment nous apprendre quelque chose sur l'importance de ces différents habitats pour ces animaux".
Allaitement et Pollution : un Enjeu Crucial
Les études scientifiques ont mis en évidence la présence de polluants chimiques dans le lait maternel des mammifères marins, y compris les cétacés. Ces polluants, tels que les pesticides (DDT), les PCB et les dioxines, peuvent avoir des effets néfastes sur le développement et la reproduction des baleineaux.
Les Effets des Polluants sur les Jeunes Cétacés
L'exposition prénatale et postnatale à ces substances chimiques peut entraîner des perturbations hormonales, des anomalies génétiques, des troubles du système immunitaire et des problèmes de reproduction chez les jeunes cétacés. Les femelles peuvent présenter des concentrations d'œstrogènes trop élevées, tandis que les mâles peuvent souffrir d'une réduction de la taille du pénis et d'une diminution de la concentration de spermatozoïdes.
De plus, les polluants peuvent s'accumuler dans la chaîne alimentaire, atteignant des concentrations élevées dans les graisses des cétacés, en particulier chez les espèces situées en haut de la chaîne, comme les cachalots.
L'Allaitement : une Voie de Transmission des Polluants
Le lait maternel est une voie de transmission importante des polluants aux baleineaux. En se nourrissant du lait de leur mère, les jeunes cétacés sont exposés à des concentrations de substances dangereuses plus élevées qu'à n'importe quel autre stade de leur vie.
Les mères éliminent une partie de ces produits rémanents, stockés dans leurs graisses, par le biais de leur lait. Cependant, cette élimination se fait au détriment de la santé de leurs petits, qui absorbent ainsi des teneurs élevées en molécules indésirables.
Les Conséquences de la Pollution sur les Populations de Cétacés
La pollution chimique représente une menace sérieuse pour les populations de cétacés. Les effets néfastes des polluants sur la reproduction, le développement et la santé des individus peuvent entraîner une diminution de la taille des populations et une altération de leur structure génétique.
Il est donc essentiel de réduire l'utilisation et le rejet de substances chimiques dangereuses dans l'environnement afin de protéger les cétacés et les autres espèces marines.
Allaitement et Environnement : un Choix Écologique
L'allaitement maternel est non seulement bénéfique pour la santé du baleineau, mais aussi pour l'environnement. En comparaison avec l'utilisation de laits industriels, l'allaitement maternel présente de nombreux avantages écologiques.
La Réduction des Besoins en Produits Laitiers
L'allaitement maternel abaisse les besoins en produits laitiers, dont l'élevage a une empreinte carbone importante. Il diminue également les besoins en matières premières et les pollutions induites par la fabrication, le transport et l'utilisation des laits industriels pour nourrissons.
La Conservation des Ressources en Eau
La fabrication de lait en poudre nécessite une grande quantité d'eau. On estime qu'il faut 4700 litres d'eau pour fabriquer un kilogramme de lait en poudre. L'allaitement maternel permet d'économiser cette ressource précieuse.
La Réduction de la Consommation d'Énergie
La fabrication, le transport et l'utilisation des laits industriels nécessitent une quantité importante d'énergie. Dans les pays non industrialisés, on utilise souvent du bois pour chauffer l'eau avec laquelle on dilue le lait en poudre. On estime que pour chaque bébé nourri aux PCN, cela nécessite 73 kilogrammes de bois par an. L'allaitement maternel est une source d'alimentation naturelle qui ne consomme pas d'énergie.
La Diminution des Déchets et de la Pollution Plastique
Les emballages (en métal, aluminium, papier, plastique) des laits industriels utilisent des matières premières et créent des déchets, souvent polluants et non biodégradables. De plus, l'utilisation de laits industriels implique l'utilisation de biberons, presque toujours en plastique, qui peuvent libérer des microparticules absorbées par les bébés.
L'allaitement maternel ne produit aucun déchet et ne nécessite aucun emballage. Le lait maternel est le premier et le meilleur des alicaments, avec un emballage réutilisable à l'infini !
La Régulation Démographique
L'allaitement est en outre, grâce à l'aménorrhée lactationnelle, un facteur de régulation démographique.
L'Allaitement : un Investissement Durable
Comme l'écrivait IBFAN (l'International Baby Food Action Network) en 2015, « nous préconisons l'investissement dans les énergies renouvelables et durables pour éviter la pollution de l'air qui provoque des maladies respiratoires chez des milliards de personnes. Or, nous devrions aussi investir dans une ressource naturelle, renouvelable et durable : l'allaitement maternel ».
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