L'allaitement maternel, un geste universel et fondamental, est pourtant entouré de nombreuses idées reçues et pratiques culturelles spécifiques, particulièrement en Afrique. Cet article vise à explorer ces mythes et réalités, en s'appuyant sur des études anthropologiques et des avis d'experts, afin de promouvoir une compréhension éclairée de l'allaitement maternel dans le contexte africain.
L'Importance de l'Allaitement Maternel : Recommandations Internationales
Dès 1991, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et le Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF) ont lancé l'initiative « Hôpitaux amis des bébés » pour protéger, promouvoir et soutenir l'allaitement maternel. En 2003, ces organisations ont renforcé leur engagement en élaborant des stratégies mondiales pour l'Alimentation du nourrisson et des jeunes enfants (ANJE), insistant sur l'initiation précoce de l'allaitement (dans l'heure suivant la naissance) et l'allaitement maternel exclusif (AME) pendant les six premiers mois.
Les bienfaits de ces pratiques sont largement documentés : renforcement du système immunitaire du nouveau-né grâce à l'ingestion du colostrum, protection contre les maladies infectieuses, et établissement d'une relation sociale harmonieuse entre la mère et l'enfant.
Mythes et Réalités sur l'Allaitement Maternel : L'Expertise du Dr. Jack Newman
Le Dr. Jack Newman, pédiatre et expert en allaitement, démystifie certaines idées reçues courantes sur l'allaitement maternel :
- Mythe : Beaucoup de femmes ne produisent pas assez de lait.
- Réalité : La grande majorité des femmes produisent plus de lait que nécessaire. Les problèmes de prise de poids sont souvent liés à une mauvaise prise du sein par le bébé.
- Mythe : Il est normal que l'allaitement fasse mal.
- Réalité : Une douleur persistante est anormale et généralement due à une mauvaise position du bébé.
- Mythe : Il n'y a pas assez de lait pendant les premiers jours après la naissance.
- Réalité : Le colostrum, bien que produit en petite quantité, est suffisant pour le bébé et riche en nutriments essentiels.
- Mythe : Un bébé doit rester au sein un temps précis de chaque côté.
- Réalité : La durée de la tétée doit être déterminée par le bébé, en fonction de sa succion et de son appétit.
- Mythe : Un bébé allaité a besoin de compléments d'eau par temps chaud.
- Réalité : Le lait maternel suffit à hydrater le bébé, même par temps chaud.
- Mythe : Les bébés allaités ont besoin de compléments en vitamine D.
- Réalité : Tous les bébés ont besoin de vitamine D.
- Mythe : La mère doit laver ses mamelons avant chaque tétée.
- Réalité : Le lait maternel protège l'enfant contre les infections.
- Mythe : L'expression du lait est une bonne manière de savoir quelle quantité de lait la mère produit.
- Réalité : La quantité de lait exprimée ne reflète pas nécessairement la quantité que le bébé peut obtenir en tétant.
- Mythe : Le lait maternel ne contient pas assez de fer pour répondre aux besoins du bébé.
- Réalité : Le lait maternel contient la quantité de fer nécessaire pour le bébé.
- Mythe : Il est plus facile de donner le biberon que d'allaiter.
- Réalité : L'allaitement peut être rendu difficile par un manque de soutien et d'informations.
- Mythe : L'allaitement rend la mère dépendante.
- Réalité : L'allaitement facilite la vie de la mère.
- Mythe : Il n'y a aucun moyen de savoir quelle quantité de lait boit le bébé.
- Réalité : On peut s'assurer que le bébé boit assez en observant sa succion et sa prise de poids.
- Mythe : Les laits artificiels actuels sont presque identiques au lait maternel.
- Réalité : Les laits artificiels ne peuvent pas reproduire la complexité et les bienfaits du lait maternel.
- Mythe : Si la mère est atteinte d'une infection, elle doit arrêter l'allaitement.
- Réalité : Dans la plupart des cas, l'allaitement protège le bébé contre l'infection.
- Mythe : Si le bébé vomit ou qu'il a la diarrhée, la mère doit arrêter l'allaitement.
- Réalité : L'allaitement est le meilleur remède contre les infections gastriques du bébé.
- Mythe : Si la mère prend des médicaments, elle ne doit pas allaiter.
- Réalité : Il y a très peu de médicaments que la mère ne puisse pas prendre en toute sécurité pendant qu'elle allaite.
Allaitement en Afrique : Enjeux Culturels et Sociaux
Si les recommandations internationales mettent en avant les bienfaits de l'allaitement, leur application en Afrique se heurte à des réalités culturelles et sociales complexes. Une étude anthropologique menée à Madagascar révèle des nuances importantes entre les savoirs savants promus par les institutions internationales et les pratiques locales.
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Connaissances et Pratiques Locales à Madagascar
L'étude menée dans trois fokontany ruraux de Madagascar met en lumière les points suivants :
- Transmission des savoirs : Les messages sur l'allaitement sont diffusés par les soignants lors des consultations prénatales et par les agents communautaires de nutrition lors d'événements de sensibilisation. Des outils de communication tels que les affiches et les carnets de santé sont utilisés pour vulgariser les informations.
- Perception du colostrum : Alors que le carnet de santé présente le colostrum (ranombatsy en malgache) comme un « premier vaccin », aucune des mères interrogées dans les zones rurales ne fait le lien entre l'effet protecteur et ce « premier lait ». Le colostrum est parfois perçu comme « mauvais » en raison de sa référence au lait d'animal.
- Importance de l'allaitement exclusif : Bien que la plupart des femmes connaissent l'importance de l'allaitement exclusif pendant les six premiers mois, cette pratique n'est pas toujours suivie en raison de contraintes socio-économiques et de croyances locales.
Allaitement et Sommeil : Perspectives Culturelles
Les normes culturelles influencent également les pratiques d'allaitement et de sommeil. Dans de nombreuses cultures africaines et asiatiques, le partage du lit, l'allaitement à la demande et le portage sont courants, sans susciter les mêmes préoccupations qu'en Amérique du Nord et en Europe. Certaines études montrent que le sommeil partagé favorise l'allaitement maternel en facilitant les tétées nocturnes et en synchronisant les rythmes de sommeil de la mère et de l'enfant.
Pratiques Traditionnelles et Croyances : Exemples à Travers l'Afrique
L'allaitement en Afrique est riche en traditions et croyances spécifiques à chaque région :
- Afrique de l'Ouest : Le portage des bébés est une pratique courante, facilitant l'allaitement fréquent. Cependant, le taux d'allaitement exclusif reste faible.
- Afrique de l'Est : L'allaitement est perçu comme essentiel pour la croissance du bébé, mais certaines croyances locales persistent, comme l'idée que allaiter son enfant peut être dangereux en cas de maladie maternelle.
- Afrique du Nord : Les coutumes religieuses encouragent l'allaitement jusqu'à deux ans. La notion de « frères et sœurs de lait » est également présente.
- Ouganda, Tanzanie, Kenya: Des hommes se nourrissent au sein de leur épouse. le lait maternel permettrait de se remettre d’une gueule de bois, mais aussi de soigner l’impuissance, voire le cancer.
Défis et Solutions pour Promouvoir l'Allaitement en Afrique
Malgré les bienfaits reconnus de l'allaitement, plusieurs défis entravent sa promotion en Afrique :
- Manque de soutien et d'informations : De nombreuses femmes ne reçoivent pas l'aide dont elles auraient besoin pour bien démarrer l'allaitement.
- Contraintes socio-économiques : Le travail des femmes et le manque de structures d'accueil pour les enfants peuvent rendre l'allaitement difficile.
- Croyances et pratiques traditionnelles : Certaines croyances locales peuvent nuire à l'allaitement exclusif.
- Influence des laits artificiels : La promotion agressive des laits artificiels peut dissuader les mères d'allaiter.
Pour relever ces défis, il est essentiel de :
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- Renforcer le soutien à l'allaitement : Former le personnel de santé, créer des groupes de soutien pour les mères, et impliquer les communautés locales.
- Adapter les messages aux contextes culturels : Tenir compte des croyances et pratiques locales dans les campagnes de sensibilisation.
- Promouvoir des politiques favorables à l'allaitement : Mettre en place des congés maternité rémunérés, des structures d'accueil pour les enfants, et réglementer la commercialisation des laits artificiels.
- Encourager la recherche : Mieux comprendre les pratiques d'allaitement en Afrique et évaluer l'impact des interventions.
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