L'allaitement long, bien que représentant la norme biologique pour le bébé humain, suscite souvent des interrogations et des jugements. Cet article explore les multiples facettes de l'allaitement long, en examinant ses avantages pour la mère et l'enfant, les défis potentiels et les stratégies pour faire face aux remarques désobligeantes.
Définition et Durée de l'Allaitement Long
L'allaitement long n'a pas de définition universelle et varie considérablement selon les cultures et les normes sociétales. En France, un allaitement est généralement considéré comme long lorsqu'il dépasse 6 mois, tandis que le sevrage naturel de l'enfant se situe en moyenne entre deux et quatre ans. Dans certaines cultures, l'allaitement peut même se poursuivre jusqu'à l'âge de 7 ans.
La Société Française de Pédiatrie recommande un allaitement jusqu'à 1 an, tandis que l'OMS préconise l'allaitement exclusif au sein jusqu'à l'âge de 6 mois, suivi d'un allaitement continu, combiné à une diversification alimentaire, jusqu'à l'âge de 2 ans. En fin de compte, la durée idéale de l'allaitement est celle qui convient le mieux à la mère et à l'enfant.
Les Bénéfices de l'Allaitement Long pour l'Enfant
Outre le lien privilégié qu'il crée entre la mère et l'enfant, l'allaitement long offre de nombreux avantages pour la santé de l'enfant.
Prévention des allergies, de l'obésité et du diabète de type 1 : L'allaitement long contribue à réduire le risque de ces affections chez l'enfant.
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Protection contre les maladies cardiovasculaires et les infections : Le lait maternel contient des anticorps et des facteurs immunitaires qui aident à protéger l'enfant contre les infections. De plus, des études ont montré que l'allaitement long peut contribuer à une pression artérielle plus basse à l'âge adulte.
Effet dose-dépendant : Plus l'allaitement dure, plus il protège l'enfant. Un allaitement long est un atout majeur pour la vie.
Développement psycho-cognitif : La plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
Les Bénéfices de l'Allaitement Long pour la Mère
L'allaitement long n'est pas seulement bénéfique pour l'enfant, il l'est également pour la mère.
- Diminution du risque de cancer du sein et de l'ovaire : Des études ont démontré que l'allaitement, en particulier l'allaitement long, réduit le risque de ces cancers chez la femme.
- Réduction du risque de maladies cardiovasculaires : L'allaitement long contribue à protéger la mère contre les maladies cardiovasculaires.
- Perte de poids plus rapide après l'accouchement : La production de lait maternel consomme entre 500 et 650 calories par jour, ce qui favorise la perte de poids après la grossesse. Le corps puise l'énergie nécessaire à la fabrication du lait dans les réserves accumulées pendant la grossesse.
- Protection contre le diabète gestationnel : Chez les femmes ayant eu un diabète gestationnel, l'allaitement joue un rôle protecteur important, en aidant à diminuer les risques de développer un diabète plus tard dans la vie. Allaiter pourrait réduire le risque de césarienne à la grossesse suivante.
- Protection contre d’autres cancers : L’allaitement semble aussi avoir un effet protecteur contre d’autres cancers, moins souvent évoqués, comme celui de la thyroïde ou de l'endomètre.
Les Défis et Inconvénients Potentiels de l'Allaitement Long
Malgré ses nombreux avantages, l'allaitement long peut également présenter des défis et des inconvénients.
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- Fatigue et adaptation de l'alimentation : La production de lait maternel exige une dépense énergétique importante, ce qui peut entraîner de la fatigue chez la mère. Il est donc essentiel d'adapter son alimentation et d'augmenter ses apports caloriques pour répondre aux besoins de l'allaitement.
- Regards et remarques désobligeantes : Les mères qui allaitent leur enfant au-delà de 6 mois sont souvent confrontées à des remarques désobligeantes de leur entourage.
- Sentiment d'exclusion du père : Dans certains cas, le père peut se sentir exclu du processus nourricier, en particulier si l'allaitement se prolonge. Il est important de trouver des moyens pour que le père puisse s'impliquer et trouver sa place dans la relation parent-enfant.
- Risque d'ostéoporose : Bien que cette idée soit répandue, il n'est pas prouvé que l'allaitement long augmente le risque d'ostéoporose chez la femme.
- Carences nutritionnelles chez le bébé : Les carences sont rares chez les enfants allaités par une maman au régime alimentaire varié.
- Baisse de la libido : L'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.
Faire Face aux Remarques Désobligeantes
Lorsque l'on allaite son enfant plus de six mois, les regards et les remarques désobligeantes fusent de toutes parts : "Tu l'allaites encore ?", "A ce stade-là, c'est plus pour ton propre plaisir que pour son bien-être", "Tu comptes arrêter quand ?". Carole Hervé conseille d'enfiler mentalement une veste déperlante et de laisser ces regards et ces remarques glisser sur soi comme l'eau de pluie. Puis, de répondre avec humour et fermeté "Oui, je l'allaite encore, c'est formidable n'est-ce pas ?" ou "Je compte l'allaiter jusqu'à ce qu'il aille à l'université", ou encore "quand il trouvera des seins qu'il préfèrera aux miens".
Sevrage : Quand et Comment
Le sevrage est une étape naturelle du processus d'allaitement. Il peut se faire progressivement, au rythme de l'enfant, ou être initié par la mère pour diverses raisons.
- Sevrage naturel : Le principe de l'allaitement prolongé est de le laisser se terminer tout seul, au rythme de l'enfant. Petit à petit, au fur et à mesure de l'introduction des aliments solides, celui-ci va espacer les tétées et abandonner progressivement le sein.
- Sevrage initié par la mère : La mère peut choisir de sevrer son enfant avant qu'il ne le fasse spontanément, pour des raisons qui lui appartiennent. Avant toute chose, il est primordial d'expliquer à son enfant ce qui va se passer, pourquoi et comment. Par exemple, on peut lui dire "J'ai adoré t'allaiter mais j'ai décidé que dorénavant, j'allais te nourrir au biberon. Cela ne signifie pas que je t'aime moins. Tu n'es peut-être pas prêt alors nous allons prendre notre temps".
- Méthode de sevrage progressif : "Vous pouvez supprimer une tétée sur une période de 3 ou 4 jours consécutifs en proposant un biberon de lait maternel ou de lait artificiel à la place, ou bien des aliments solides, selon l'âge de votre bébé. Dès lors qu'il semble à l'aise, vous pouvez supprimer une deuxième tétée, puis une troisième, et ainsi de suite. Les tétées de la sieste et du coucher sont généralement celles qui restent le plus longtemps", conseille Carole Hervé. La plupart du temps, il faut compter 2 à 3 semaines pour passer de 7-8 tétées par 24 heures à 5-6 biberons par 24 heures. Tétées et biberons alterneront pour le confort des seins de la maman et pour le bien-être commun de la mère et de son enfant : les tétées transmettent bien plus que du lait !
Alcool et Allaitement
Il est généralement admis que l'alcool consommé en petite quantité et de façon occasionnelle reste compatible avec l'allaitement, à condition de respecter quelques précautions ! "L'alcool consommé se retrouve dans le sang et dans le lait maternel dans un délai de 30 à 60 minutes si l'estomac est vide, de 60 à 90 minutes s'il est pris avec d'autres aliments. Une femme de 65kg va mettre un peu moins de 2h30 à éliminer 33cl de bière, 14cl de vin ou 4cl de spiritueux. En pratique, il est recommandé de limiter sa consommation d'alcool à un verre, deux heures au moins avant d'allaiter. Ce délai est rallongé de sept heures si l'on boit trois verres de vin. Pour soulager l'inconfort, il est possible de tirer son lait et de le jeter. Notons toutefois que l'alcool a tendance à réduire le réflexe d'éjection du lait", informe la consultante en lactation.
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