L'agriculture, définie comme l'ensemble des activités liées au travail de la terre et à l'élevage d'animaux pour répondre aux besoins alimentaires humains, a connu une transformation majeure avec la révolution agricole. Cette révolution a entraîné des changements techniques, sociaux, territoriaux, démographiques et culturels significatifs, favorisant ainsi la croissance de la production agricole. Aujourd'hui, les espaces agricoles sont confrontés à de nombreux défis dans un contexte de mutation des mondes ruraux.
Évolution des Populations Rurales et Agricoles
En 2018, le monde comptait 3,4 milliards de ruraux, dont 75 % étaient agriculteurs. Les sociétés rurales connaissent de profondes mutations liées à l’accueil de nouveaux habitants dans un contexte d’urbanisation croissante et de diversification de leurs activités, notamment dans les secteurs des loisirs et du tourisme. Au Sénégal, par exemple, les deux tiers des territoires ruraux à la périphérie de Dakar sont occupés par des citadins venant du centre et de la banlieue de la ville.
Bien que le nombre d'agriculteurs continue d'augmenter en raison de la croissance démographique, leur part dans la population rurale globale diminue. On estime qu'il y avait 2,55 milliards d'agriculteurs dans le monde en 2018, faisant de l'agriculture le premier employeur mondial. L'agriculture vivrière permet à un milliard d'actifs agricoles d'assurer les besoins quotidiens de leur famille, soulignant le lien étroit entre l'activité agricole et la sécurité alimentaire.
Cette situation est particulièrement prégnante en Asie et en Afrique, les deux continents les plus ruraux de la planète. En Afrique, plus de 60 % de la population travaille dans le secteur agricole, assurant ainsi sa subsistance.
Disparités entre Pays Développés et en Développement
Dans les pays développés, on observe une forte diminution de la population active agricole. En France, par exemple, elle est passée de 6,3 millions à 0,8 million entre 1955 et 2017. En moyenne, moins de 5 % des actifs sont employés dans l'agriculture. En 2018, la part des agriculteurs dans la population active s'élevait à 1,6 % aux États-Unis et à 2,5 % en Australie.
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À l'inverse, dans les pays en développement (PED), le nombre d'agriculteurs augmente en raison de la croissance démographique, mais leur part dans la population totale recule, notamment à cause de l'exode rural. Fixer les populations dans les campagnes constitue un défi majeur pour les pays les moins avancés (PMA), avec l'objectif d'assurer leur sécurité alimentaire et leur développement grâce aux productions agricoles locales. Les pays les moins avancés (PMA) sont une liste de pays en « difficulté » établie en 1971 par le Conseil Économique et Social de l’ONU (CESNU, ECOSOC en anglais). 33 de ces pays sont situés en Afrique, 8 en Asie, 3 en Océanie et un dans les Antilles. Désavantagés dans leur processus de développement, ces États peinent à s’extirper de la pauvreté. C’est dans ce cadre qu’ils nécessitent un appui particulier de la part de la communauté internationale.
Systèmes Agricoles : Inégalités et Concurrence
Les pays développés et certains grands pays émergents disposent de systèmes agricoles performants qui dominent les marchés mondiaux grâce au volume et à la valeur de leurs productions. La Chine, l'Union européenne et les États-Unis sont les trois premières puissances agricoles mondiales, assurant plus de 50 % de la production agricole mondiale totale. Pour le soja, par exemple, les États-Unis, premier producteur et exportateur mondial, se situent devant le Brésil et l'Argentine.
Ces agricultures sont productivistes et commerciales, mais les productions sont aussi liées à des débouchés non alimentaires comme les agrocarburants. Ces systèmes agricoles concernent un nombre limité d'agriculteurs : environ 30 millions sur les 2,5 milliards présents sur la planète. On parle parfois d'agrobusiness pour désigner ces systèmes agricoles productivistes, présents en Europe, aux États-Unis, au Japon, en Australie et en Nouvelle-Zélande, ainsi que dans quelques grands pays émergents producteurs agricoles, tels que le Brésil, l'Argentine et l'Afrique du Sud. L'agrobusiness est une économie agricole capitaliste tournée vers la rentabilité, où la logique principale est l'intensification des productions. La taille moyenne des exploitations agricoles varie considérablement selon les pays : 3 000 hectares en Australie, 560 en Argentine, 176 aux États-Unis et 55 en France.
En parallèle, les "petites agricultures" représentent l'écrasante majorité des exploitations agricoles. Elles peuvent être intensives (riziculture en Asie) ou extensives (pasteurs nomades du Sahel), de subsistance (autosuffisantes) ou commerciales, mais leur point commun est une faible productivité du travail. Bien qu'elles ne représentent que 12 % des surfaces cultivées, elles sont le premier employeur mondial. On trouve également des agricultures à la productivité faible dans les pays du Sud, mais aussi en Europe de l'Est, dans les périphéries pauvres de l'Europe méridionale et dans les massifs montagneux.
Enfin, les modes de production alternatifs, tels que l'agriculture biologique ou la permaculture, permettent de dégager des revenus corrects grâce à des prix élevés et à la commercialisation en circuits courts. Ces agricultures, parfois appelées "paysannes", cultivent une identité liée à la qualité, au terroir et au savoir-faire, et sont parfois présentées comme des contre-modèles au productivisme.
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Défis des Espaces Agricoles : Sécurité Alimentaire, Santé et Environnement
Dans les pays riches comme dans les pays pauvres, les espaces agricoles ont une fonction productive essentielle : nourrir les hommes et assurer la sécurité alimentaire de la population. L'enjeu est important car garantir le maintien de l'activité agricole passe par la limitation de l'exode rural dans les PED et par le maintien de productions destinées à l'alimentation humaine. Les espaces agricoles apparaissent ainsi comme des leviers du développement et de la croissance économique. Un autre enjeu consiste à assurer des revenus décents aux agriculteurs dans le cadre de marchés mondialisés où la concurrence est forte, objectif du commerce équitable.
Avec la mondialisation, les échanges de produits agricoles se sont intensifiés, passant de 230 à 1 600 milliards de dollars de 1980 à 2016. Face aux multiples crises sanitaires qui se sont succédé dans l'agriculture (banane antillaise, glyphosate, etc.) et l'élevage (vache folle, grippe aviaire, etc.), une prise de conscience a conduit les consommateurs à demander davantage de transparence sur les processus de production. Les consommateurs sont donc des acteurs essentiels des systèmes agricoles car leurs pratiques ont une influence prépondérante sur les productions, leur transformation et leur commercialisation. De nouveaux débats se sont ouverts au sujet des cultures OGM qui concernent aujourd’hui 1,5 milliard d’hectares, soit 10 % des terres cultivées selon l’ONU.
Dans les pays développés ou émergents, les systèmes agricoles sont performants, avec une productivité élevée. C'est dans ces pays que l'on trouve les industries agroalimentaires. Depuis quelques années, les consommateurs sont devenus des acteurs essentiels car ils influencent la production.
Le Cas du Bénin : Entre Défis et Opportunités
Le Bénin, pays ACP (Afrique-Caraïbes-Pacifique) et PMA (Pays les moins avancés), présente un cas d'étude intéressant. Le pays dispose d'une multitude de dépressions naturelles qui offrent un potentiel agricole important, notamment pour l'irrigation. Les zones de bas-fonds irrigables sont estimées à 200 000 hectares sur l'ensemble du territoire. Cependant, malgré ces possibilités, l'irrigation est actuellement très peu développée.
Le coton est la principale filière d'exportation du Bénin, représentant 90 % des exportations agricoles et 40 % des entrées de devises. Le pays connaît une forte dépendance de l'extérieur, les produits alimentaires représentant 25 % de la valeur totale des importations. Malgré cette dépendance, le Bénin n'est pas un importateur net de produits alimentaires de base, exportant notamment du maïs, du manioc et de l'igname vers les pays de la sous-région.
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Le secteur de la pêche est également important, mais la production halieutique est inférieure aux besoins de la population. Le Bénin dispose d'un réseau hydrographique dense qui offre un potentiel pour le développement de la pêche et de l'aquaculture.
Dans le cadre régional de l'Afrique de l'Ouest, le Bénin participe aux négociations en vue de la conclusion d'un accord de partenariat économique (APE) complet avec l'Union européenne. Le Bénin est également partie contractante au GATT depuis 1963 et a ratifié l'accord instituant l'OMC en 1995.
La France et le Bénin ont signé un nouveau document-cadre de partenariat (DCP) qui fixe les axes prioritaires de l'aide française, notamment la gouvernance démocratique, le développement durable et l'éducation et la formation professionnelle.
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