L'âge de raison, traditionnellement fixé à sept ans, représente une étape cruciale dans le développement de l'enfant. Ce concept, apparu en 1690 dans le dictionnaire français, désigne l'âge où l'enfant est considéré capable de raisonner et de distinguer le bien du mal, acquérant ainsi une conscience de ses actes. Cependant, cette notion a évolué au fil du temps et englobe désormais une période plus large, s'étendant de six ans à la préadolescence. Cet article explore en profondeur la définition de l'âge de raison, son évolution historique, ses fondements psychologiques et ses implications juridiques et émotionnelles.
Origines et Définitions Historiques
Pour les stoïciens, à qui l’on doit la notion d’âge de raison, l’enfance désigne l’état de celui qui ne parle pas (in-fantia en latin). Par quoi il ne faut pas entendre la seule incapacité de prononcer des mots, mais celle de produire des jugements, d’élaborer des raisonnements et d’occuper sa place dans le monde (cosmos). Car il en va de l’enfant comme de l’adulte : pour être sage, il leur faut « tenir en place ». Et le seul moyen d’y parvenir consiste, selon les stoïciens, dans l’acquisition progressive des « notions communes », qui donnent la clé de l’ordre naturel. Intellectuelles (la logique), morales (le bien) et religieuses (le culte des dieux, le respect des morts), ces notions apparaissent sous une forme élémentaire à l’âge de 7 ans. Pourquoi 7 ans ? Parce que, au-delà de l’observation empirique, ce chiffre, pour le stoïcisme, correspond au rythme naturel et harmonieux des choses.
Historiquement, sous l'Ancien Régime, les garçons, dès l'âge de sept ans, accompagnaient leur père dans les champs, avant d'être placés chez un voisin ou dans une autre famille. Garçons et filles portaient une robe d'enfance différente selon le sexe avant d'adopter, vers l'âge dit de raison, un costume semblable à celui de l'adulte.
L'Âge de Raison : Une Perspective Psychanalytique
En psychanalyse, l'âge de raison correspond à la période de latence, une phase de calme apparent entre la petite enfance et l'adolescence. Durant cette période, l'enfant est sorti de la période œdipienne, ayant renoncé à l'idée de se marier avec son père ou sa mère. Cependant, il n'a pas pour autant résolu toutes ses interrogations sur la différence des sexes. Ces questions ressurgiront à l'adolescence avec une nouvelle formulation et une capacité accrue à y répondre.
Marie-Gilles Valet souligne que l'âge de raison est une période de calme apparent entre deux périodes de crises. L'enfant, ayant résolu son complexe d'Œdipe et étant sorti de la "phase du non" des 2 ans, est apaisé sur le plan émotionnel. Il commence à prendre conscience des notions de bien et de mal, de justice et d'injustice, s'ouvrant ainsi aux autres.
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Développement Cognitif et Moral
Les capacités cognitives de l'enfant s'élaborent par le biais du langage. Les associations mentales se développent, et la perception met en jeu des constructions cérébrales reposant sur les analyses, les comparaisons et les anticipations. Le langage intérieur se met en place, et la pensée devient plus logique, tout en restant concrète.
Jusqu'à sept ans, l'enfant peut avoir du mal à intégrer des catégories. Par exemple, si on lui présente cinq pommes et deux abricots en lui demandant s'il y a plus de pommes ou de fruits, il répondra qu'il y a plus de pommes, car il ne parvient pas à comprendre que "pomme" et "abricot" sont des sous-catégories de la catégorie "fruit". En grandissant, il parvient à annuler mentalement l'effet d'un précédent raisonnement.
Ce nouveau mode de fonctionnement de la pensée a des conséquences sur la vie affective. L'enfant peut se sentir en contradiction avec autrui, et les sentiments moraux autonomes se développent. Les règles et les interdits, qui dépendaient auparavant du monde des adultes, sont désormais soumis à sa propre réflexion. L'enfant constate que l'adulte aussi se soumet aux règles et se rend compte que la multiplicité des consignes les rend parfois contradictoires. C'est l'avènement du respect mutuel, soubassement de sa morale propre. L'enfant réalise les dangers du vol, du mensonge et des délits dans une société.
Implications Juridiques et Légales
Selon le statut juridique de l'enfant dans la loi française, sa responsabilité dépend de l'âge : sept ans est l'âge de raison, dix ans celui de la sanction pénale, mais aussi du consentement (on demande son avis à l'enfant) pour les actes importants (changement de nom, adoption). Toutefois, avec l'évolution des mœurs et de la famille, on a décidé de donner à l'âge de raison un terrain plus large, plus fluctuant, allant de 7 à 13 ans et pouvant dépendre de l'appréciation du juge aux affaires familiales. Ce serait à lui de décider si l'enfant est capable de discernement.
Développement Émotionnel et Social
Sur le plan moteur, l'enfant qui atteint l'âge de raison est moins agité qu'un an plus tôt, lorsqu'il entrait à l'école primaire. Quand il se lance dans une activité, il est plus méfiant et plus attentif. Les filles se mettent à jouer à la marelle, les garçons aux billes. L'un et l'autre contrôlent mieux leurs yeux et leurs mains. De turbulent, l'enfant devient pensif. S'il s'oppose, il manifeste moins de colère et se réfugie dans la bouderie.
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Concernant sa vie émotionnelle, l'enfant est facilement ému. Il manque de confiance et peut devenir moins téméraire. S'il a une altercation avec un membre de la famille, il peut quitter la pièce en ayant l'impression qu'on ne l'aime plus. S'il réussit ce qu'on attend de lui, il s'en montre excessivement fier. L'anxiété est plus vive, et des peurs irraisonnées peuvent l'habiter.
Dans ses relations avec autrui, il se sert du "nous", se rend serviable et fait volontiers de petites courses. La notion de territoire se précise : il veut préserver le domaine où il garde ses "trésors". Il est facilement jaloux du cadet de la fratrie, même si le besoin d'aider les plus faibles se met en place. Dans le groupe, il se montre conformiste et a tendance à rejeter ceux qui sont hors norme. Il est encore trop tourné vers lui-même pour supporter longtemps les jeux de groupe. L'enfant joue seul des heures et devient collectionneur. Il peut entasser des objets qui paraissent sans valeur ou sans intérêt aux yeux des adultes. La lecture acquiert une valeur particulière, car l'enfant pénètre mieux le sens de l'histoire et le héros devient un ami. La musique prend aussi de l'importance. C'est à cet âge qu'il exprime le désir de jouer d'un instrument, bien que la télévision et les jeux vidéo gardent une place prépondérante.
L'Impact de la Découverte des Mythes
Vers six ou sept ans, l'enfant apprend que le Père Noël est un mythe, que les cloches ne laissent pas tomber d'œufs à Pâques et que les cigognes n'apportent pas les bébés. Cette déconvenue peut être encore plus grande quand il découvre que la mort est au bout du chemin. Ces préoccupations peuvent engendrer des troubles du comportement tels que des insomnies, des crises d'angoisses ou des phobies. Il est important que les parents ou le pédiatre puissent aider l'enfant à exprimer les idées morbides qui le tracassent, afin de le soulager.
Conseils aux Parents et Grands-Parents
L'âge de raison est un moment de grande curiosité et de développement pour l'enfant, notamment intellectuellement. Il commence peu à peu à distinguer des notions plus complexes de la vie, qui l'éloignent de l'enfance. Il commence également à raisonner, ce qui signifie qu'il devient possible de s'adresser à sa raison.
Bien qu'il s'affirme et qu'il commence à évoquer des choix qui lui sont propres, l'enfant de sept ans ne gagne pas forcément en indépendance ni en responsabilité. En effet, l'autonomie à cet âge fait peur, tout naturellement et plus que jamais. Les enfants ont donc besoin de l'aide des personnes adultes qui l'entourent, les parents et les grands-parents en priorité.
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C'est enfin à l'âge de raison qu'il faut motiver intellectuellement les enfants et essayer de nouvelles activités pour leur faire découvrir un maximum de choses. Vous pouvez tout à fait commencer à leur apprendre des jeux à jouer en famille, c'est important de leur montrer qu'il y a des règles à suivre et à respecter, et aussi leur apprendre à gagner et perdre.
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